Dĺžka dnes už vyhynutých zvierat mohla dosahovať tri metre.
Skupina paleontológov skúma Mamutiu jaskyňu, kde objavili pozostatky pravekých žralokov. (NPS/Národný park Mamutova jaskyňa)
Medzinárodná skupina paleontológov identifikovala dva nové druhy skamenelých žralokov, ktoré obývali moria dnešného Kentucky a Alabamy pred viac ako 330 miliónmi rokov. Objav, uverejnený v časopise Journal of Vertebrate Paleontology, odhaľuje doteraz neznáme podrobnosti o rozmanitosti a evolúcii ktenakantových žralokov, vyhynutej skupiny vzdialených príbuzných súčasných žralokov.
Výskumníci pod vedením Johna-Paula M. Hodnetta (Maryland–National Capital Park and Planning Commission and National Park Service) spolu s kolegami z Alabamskej univerzity, Texaského univerzitu A&M a Národného parku Mammoth Cave opísali dva doteraz neznáme druhy: Troglocladodus trimblei a Glikmanius careforum . Oba boli identifikované podľa zubov a zvyškov chrupaviek nájdených v morských usadeninách Mississippi, vo vnútri jaskýň a skalných výbežkov.
„Tieto dva nové druhy ktenakantov poskytujú kľúčové informácie o rozmanitosti žralokov v karbónskom období a naznačujú existenciu aspoň troch hlavných línií v rámci tejto skupiny,“ píšu autori v článku.
Hoci výskum je založený na zuboch a niektorých zvyškoch chrupaviek, absencia úplných kostier obmedzuje podrobnú rekonštrukciu týchto žralokov. Autori pripúšťajú, že budúce vykopávky a nález väčšieho množstva materiálu môžu pomôcť objasniť evolučné väzby medzi ktenakantami a inými skupinami primitívnych žralokov.
Dĺžka až tri metre
Troglocladodus trimblei patril do čeľade Ctenacanthidae a vyznačoval sa malými až stredne veľkými zubami so širokým stredným hrboľom a niekoľkými medzihrboľmi, ako aj skrátenou základňou zuba. Šírka zubov u mladých a dospelých jedincov bola od 7 do 23 milimetrov . Podľa autorov morfológia jeho zubov naznačuje, že sa mohol živiť korisťou s tvrdým pancierom, ako sú článkonožce alebo hlavonožce, a že dosahoval dĺžku až 3 metre.
Na druhej strane, Glikmanius careforum , člen čeľade Heslerodidae, mal silné zuby s kratšími a širšími hrboľkami ako ostatné druhy rodu. Okrem toho boli nájdené pozostatky čeľustí a žiabrových oblúkov, čo umožnilo rekonštrukciu časti jeho anatómie. Zuby tohto druhu majú veľkosť od 5 do 21 milimetrov a dospelé jedince mohli dosahovať dĺžku 3 metre.
Počas mississippského obdobia, pred 330 až 323 miliónmi rokov, bola oblasť, ktorú dnes zaberajú Kentucky a Alabama, pokrytá plytkovými morami. Fosílie boli nájdené v takých formáciách, ako sú Saint Louis, Saint Genevieve a Heaney v Kentucky, ako aj v vápenci Bangor a bridlicovej vrstve v Alabame. Tieto morské prostredia boli priaznivé pre zachovanie veľkej rozmanitosti chrupavkovitých rýb, z ktorých mnohé sú známe len podľa jednotlivých zubov.
Objav Troglocladodus trimblei a Glikmanius careforum rozširuje fosílnu históriu ktenakantov, skupiny, ktorá prosperovala od neskorého devónu do stredného permu a prežila niekoľko radiácií a vyhynutí. Podľa autorov mohol byť Troglocladodus endemický vo vodách juhozápadnej Laurentie (bývalý kontinent zahŕňajúci Severnú Ameriku), zatiaľ čo Glikmanius mal širšie rozšírenie, hoci menej početné ako iné žraloky tej doby.
Ktenakanty, rozpoznateľné podľa svojich hrebeňovitých chrbtových tŕňov a širokej škály typov zubov, boli dôležitými predátormi v morských ekosystémoch paleozoika. „Tieto dva nové ktenakanty pridávajú dôležité informácie o rozmanitosti Ctenacanthiformes a ponúkajú tri hlavné línie vnútri radu,“ zdôrazňujú autori. Objav tiež zdôrazňuje význam jaskýň a skalných útvarov v juhovýchodnej časti USA ako málo preskúmaných fosílnych rezervoárov, ktoré môžu odhaliť neznáme druhy a kľúčové epizódy v evolučnej histórii žralokov.
